1979年打响对越自卫反击战之前，中央就在选谁出征的问题上进行反复考虑。
从表面上看，可选之人不少。当时健在的开国元帅和大将，就有刘伯承、聂荣臻、徐向前、叶剑英以及粟裕等人。
但具体分析，他们的状况都不适合亲自挂帅出征。
刘伯承有军神之称，早年就是川东名将，在抗日战争和解放战争中表现突出，有丰富的指挥大兵团作战经验。但在1979年时，刘帅已经已87岁高龄，且脱离一线长达30年。
刘伯承
聂荣臻也是来自四川的开国元帅。他在抗日战争中，率3000人的武装，在五台山区创建敌后第一个抗日根据地——晋察冀根据地，发展到拥有七十二个县、1200多万人口、主力部队近10万人的模范根据地。毛主席赞誉说：“五台山，前有鲁智深，今有聂荣臻，聂荣臻就是新的鲁智深。”1979年时，聂帅也有80岁了，而且身兼多职，日常工作繁忙，无暇分身。
徐向前是健在的开国元帅中最年轻的，也有78岁了。他在土地革命战争时期就具备了指挥大兵团作战的能力和经验，是红四方面军的总指挥。此时，徐帅正任国防部长，需统筹全局，均无法亲临前线。
叶剑英是我党我军著名的军事谋略家，是我军司令部工作和参谋事业的奠基人，相继担任中国工农红军总参谋长、八路军参谋长、中国人民解放军参谋长等职。他还是杰出的军事教育家，是黄埔军校的筹建者之一。但他缺乏直接带兵作战的经历，不是最佳人选。
那么粟裕呢？
不少人认为，若由“战神”粟裕指挥对越反击自卫战，他的大兵团作战会更精妙，伤亡或可更小。
粟裕
毕竟，粟裕指挥的苏中七战七捷、宿北战役、鲁南战役、豫东战役、济南战役，以及参加指挥的淮海战役等，都堪称战争史上的经典之作！
而且从年龄上看，粟裕时年72岁，比许世友还小一岁。以他挂帅出征，岂不非常合适？
但是，粟裕虽然年龄不算大，但也面临着具体的障碍，那就是身体。
粟裕在长期的革命战争生涯中，身体高度透支。
更重要的是，在战争年代，他头部曾受伤，留有三枚弹片，多年受旧伤折磨。1978年外出考察时便因身体不支中途折返，健康状况已不允许承受高强度战事指挥。
从指挥经验看，许世友自1973年起任广州军区司令员，对广西方向部队了如指掌。
许世友
粟裕自1958年后长期脱离一线部队，虽军事理论精深，但缺少对当时部队训练、装备、士气等实际状况的近距离掌握。
而1979年参战部队中，乙种师占21个，临战扩编后新兵、新干部比例过高，训练荒废严重，有的师仅一个连在进行正规军事训练，甚至连基层指挥员看不懂地图的情况都不少见。
战争打响前，总后勤部部长张震视察前线时发现，部分战士连基本战术动作都不熟练，手榴弹演练中有三分之一不合格。
这种情况下，指挥员即便方案再周密，落实起来也极为困难。
东线许世友指挥风格大开大合，推进迅猛，自身伤亡较大；西线杨得志稳健细致，伤亡较少但战果也相对有限。
若换作粟裕，作战计划必然更加精细，穿插路线、反击预案等环节会更为周密，但受制于部队整体素质、亚热带山岳丛林地形、后勤保障困难等客观因素，伤亡状况未必能有根本改变。
在决策层面，战争初期粟裕对出兵持谨慎态度，主要顾虑北方苏联的威胁和部队长期未战的现实。
中央最终从政治大局出发，决定进行一场速战速决的惩戒性打击，这需要指挥官具备果敢决断的“亮剑”精神。
许世友性格刚烈、作风硬朗，更契合这一战略需求。
同时，对越反击作为一场有限规模的局部战争，由许世友、杨得志两位开国上将坐镇，已属“杀鸡用牛刀”，并不需要调集所有顶级将帅。
虽然没有亲临前线，粟裕在战争准备阶段仍参与制定了部分作战方案，并在北京西山地下指挥所全程关注战事进程。
谅山战役后，他观察到苏联并无实质干预行动，及时建议前线可扩大战果。
对越自卫反击战结束后，粟裕写下《对未来反侵略战争初期作战方法几个问题的探讨》，系统总结了教训，为军队现代化建设提供了重要参考。
从某种意义上说，虽未持帅旗，但粟裕的军事思想与战后思考，依然深刻影响了这场战争。
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